O objetivo do Tiro com Arco é simples: atirar flechas de forma a acertar o mais próximo possível do centro de um alvo. Os alvos do tiro com arco olímpico têm 122 centímetros de diâmetro, com uma série de dez anéis de pontuação concêntricos, separados em cinco cores. A cor interna, o ouro, marca dez ou nove pontos. (O "dez" mede apenas 12,2 cm de diâmetro - aproximadamente o tamanho de um CD de música.) O vermelho marca oito ou sete pontos, o azul seis ou cinco pontos, o preto quatro ou três pontos, o branco dois ou um ponto. Arqueiros atiram no alvo a uma distância de 70 metros - uma distância maior do que o comprimento de uma piscina olímpica.
Primeiro, 64 atletas participam na competição preliminar, conhecida como a fase de ranking. Cada competidor atira 72 vezes antes de ser classificado do 1.º lugar ao 64.º, com base nas pontuações totais. De seguida, competem em pares, com o 1.º do ranking a enfrentar o 64.º classificado, o 2.º contra o 63.º e assim por diante.
Estes jogos eliminatórios individuais, em teoria, fazem com que o menos pontuado saia da competição e o vencedor avance para a próxima fase, até que dois atletas permaneçam para disputar a medalha de ouro. Os dois derrotados das meias-finais competem pelo bronze.
