O Surf é uma modalidade aquática, dividida em disciplinas, de acordo com o tamanho da prancha usada. A longboard mede cerca de 2,70 metros de comprimento e é mais flutuante do que a shortboard, que apareceu por volta de 1970 e tem aproximadamente 1,80 m de comprimento. A shortboard tem uma extremidade pontiaguda, que ajuda a girar, é mais rápida de manobrar e tende a ser receptiva a técnicas mais dinâmicas. A prancha usada nos Jogos de Tóquio 2020 será do tipo shortboard.
Cada onda só pode ser surfada por um surfista. O que estiver mais perto da formação do “pico” da onda é o que tem prioridade. Interferir com um concorrente que tenha esse direito pode significar a aplicação de uma penalidade. No entanto, mesmo que um concorrente tenha o direito de preferência, poderá perdê-lo se não seguir na onda ou parar de remar no caminho para fazê-lo.
A classificação dos surfistas é obtida a partir das avaliações feitas por um conjunto de juízes em cada eliminatória, até à final. Será usado em Tóquio 2020 o método "four-man heat". Quatro atletas competirão de uma só vez, com os dois melhores a qualificarem-se para a eliminatória seguinte. A duração de um “heat” depende da condição das ondas podendo durar entre 20 a 25 minutos. Nesse período, um atleta pode surfar de 10 a 12 ondas, contando as duas pontuações mais altas.
